Le 11 mai 1869, accompagné de huit hommes, John Wesley Powell, qui n'avait qu'un bras, partit explorer les bassins du Colorado et de la Green River, que personne jusque-là n'avait cartographiés. Cette dangereuse expédition faillit se solder par une tragédie pour Powelle et son équipe, mais ces derniers surmontèrent finalement toutes les difficultés.