Que ce soit dans les contes des navigateurs du 18ième siècle ou bien, aujourd'hui, dans le monde du cinéma et dans les océanoriums, les orques épaulards ont de tout temps inspiré la peur et l'affection. L'image la plus réaliste est venue des études scientifiques effectuées dans le milieu sauvage : il s'agit d'un mammifère extrêmement intelligent, ayant une vie sociale des plus riches et des plus complexes jamais imaginées.