Août 1935 : malgré la canicule qui frappe l'Angleterre, la famille Tallis mène une vie insouciante à l'abri de sa gigantesque demeure victorienne. La jeune Briony a trouvé sa vocation : elle sera romancière.

Mais quand du haut de ses treize ans, elle surprend sa soeur aînée Cecilia dans les bras de Robbie, fils de domestique, sa réaction naïve face aux désirs des adultes va provoquer une tragédie et marquer à jamais le destin du jeune homme.